Quels sont les types de conteneurs dans le transport maritime ?

Les conteneurs maritimes représentent l’un des piliers fondamentaux de la logistique internationale moderne. Bien qu’ils se ressemblent extérieurement, leur construction, leur usage spécifique ainsi que leurs dimensions internes peuvent varier considérablement. Cette diversité de solutions découle de la nécessité de s’adapter aux besoins particuliers du transport de différents types de marchandises dans le cadre du transport maritime conteneurisé.

Le choix du bon type de conteneur est crucial pour la sécurité et le coût du transport, pour l’efficacité opérationnelle, mais aussi pour la conformité aux normes douanières. Dans cet article, nous vous présentons les principaux types de conteneurs utilisés dans le transport maritime, leurs utilisations, leurs avantages, ainsi que les principales caractéristiques techniques qui influencent directement la qualité et l’efficacité de l’acheminement des marchandises.

Pourquoi existe-t-il autant de types de conteneurs dans le transport maritime ?

Dans le transport maritime et intermodal, rien n’est laissé au hasard. Chaque type de marchandise, la durée du transport et les conditions environnementales nécessitent des solutions logistiques spécifiques. C’est pourquoi les entreprises spécialisées proposent une large gamme de conteneurs maritimes toujours plus innovants, adaptés aux exigences précises du marché et aux évolutions technologiques.

Il convient de noter que tous les conteneurs utilisés en mer ne sont pas techniquement classés comme conteneurs maritimes. Officiellement, on considère comme conteneurs maritimes ceux qui respectent les normes ISO, possèdent un certificat CSC (Container Safety Convention), et sont conçus pour être empilés et utilisés dans le cadre du transport intermodal sur navires. En pratique, on rencontre également des conteneurs spécialisés sur les navires, qui, même s’ils ne répondent pas pleinement à ces normes, sont utilisés dans le transport maritime.

De plus, même au sein d’un même type de conteneur — comme les modèles Flat Rack ou Open Top — il peut exister à la fois des versions entièrement conformes aux normes maritimes et des modèles destinés uniquement à un usage terrestre (comme en transport routier) ou en tant que conteneurs de stockage. Il est donc essentiel de prendre en compte non seulement le type de conteneur, mais aussi ses spécificités techniques et sa destination lors de la planification du transport.

En raison des besoins très variés des marchandises, de nombreux types de conteneurs sont utilisés en transport maritime. Certains produits doivent être maintenus à température constante, d’autres sont trop longs ou trop hauts pour les dimensions standard. Certains nécessitent un chargement par le dessus, un accès latéral ou un arrimage spécialisé. Pour chaque cas, il existe des conteneurs maritimes spécifiques, conçus pour répondre à ces exigences.

Un type de conteneur bien choisi, adapté aux besoins individuels, garantit non seulement une bonne protection de la marchandise, mais permet également d’accélérer les opérations de transbordement dans les terminaux et de réduire les coûts de transport. Tout cela permet aux marchandises d’atteindre leur destination dans des conditions optimales.

 Conteneurs standards (Dry Vans, DV)

Les conteneurs standards, également appelés conteneurs Dry Van, sont la solution la plus couramment utilisée dans le transport maritime. Grâce à leur utilisation universelle, ils constituent la base du commerce mondial. Ils sont utilisés pour transporter une large gamme de marchandises qui ne nécessitent pas de conditions particulières en matière de température ou de structure.

Leur conception est simple et fermée — ils protègent les marchandises contre les conditions climatiques et les dommages mécaniques pendant le transport. On les retrouve largement dans le transport de marchandises générales, de produits sur palettes, ainsi que d’appareils électroménagers, d’électronique, de vêtements, de textiles et de composants industriels.

Grâce à leurs dimensions standardisées, ils facilitent les opérations de transbordement à chaque étape du trajet — entre le navire, le camion ou le train. Ils constituent la base du transport intermodal et leur présence dans pratiquement tous les ports du monde en fait le type de conteneur le plus facilement disponible. Les dimensions les plus courantes des conteneurs maritimes de type Dry Van sont 20 pieds et 40 pieds.

Conteneurs 20′ DV et 40′ DV

Le conteneur de 20 pieds est un classique dans sa catégorie. En raison de sa taille relativement compacte, il est souvent choisi pour le transport de marchandises lourdes ne prenant pas trop de place. Il est parfaitement adapté au transport de matériaux de construction, de machines, de métaux ou de produits chimiques en fûts.

Le conteneur de 40 pieds est un bon choix pour les cargaisons volumineuses. Sa longueur permet de transporter un plus grand nombre de palettes, ce qui améliore l’efficacité logistique lors de livraisons importantes. Il est très prisé dans le commerce de gros, pour l’exportation de produits industriels, de textiles ou de produits finis.

Conteneurs à ouverture latérale (Open-Sided Containers, OS)

Cette variante du conteneur Dry Van est équipée de portes s’étendant sur toute la longueur d’un côté. Elle permet un accès plus facile à la marchandise et s’avère idéale pour le transport d’éléments longs, dont le chargement serait difficile par les portes standards, comme les tuyaux, les planches ou les structures en acier.

Conteneurs à toit ouvert (Open Top Containers, OT)

Bien qu’ils soient classés comme conteneurs standard, les conteneurs Open Top disposent d’une fonctionnalité supplémentaire : un toit ouvert. Ils sont utilisés lorsque les marchandises nécessitent un chargement ou un déchargement par le haut, par exemple à l’aide de grues – notamment pour le transport de machines, d’éléments d’infrastructure ou de matériaux en vrac. Les conteneurs Open Top sont recouverts d’une bâche spéciale.

Conteneurs à toit rigide (Hard Top, HT)

Il s’agit d’une version plus robuste du conteneur à toit ouvert. Au lieu d’une bâche, le conteneur Hard Top est équipé d’un toit métallique amovible, offrant une meilleure protection pour les marchandises transportées. Ce type de conteneur est souvent utilisé pour des cargaisons de grande hauteur ou nécessitant un chargement à la grue, tout en exigeant une protection renforcée contre les conditions extérieures.

Conteneurs réfrigérés (Reefer, RF)

Les conteneurs réfrigérés, également appelés reefers, sont conçus pour le transport de marchandises nécessitant une température constante et contrôlée. Ils sont indispensables pour l’expédition de denrées alimentaires, de produits pharmaceutiques ou de certains produits chimiques. Grâce à leurs systèmes de réfrigération intégrés et à leur isolation, ils permettent de maintenir des conditions constantes – en température et en humidité – tout au long du trajet.

Les reefers sont disponibles en plusieurs tailles. Les modèles de 20 pieds sont adaptés aux petits lots de marchandises – par exemple, pour la distribution de produits frais, de produits laitiers ou de médicaments. Les conteneurs de 40 pieds, quant à eux, sont utilisés pour de plus grandes cargaisons d’exportation, telles que les fruits, les légumes ou les viandes surgelées. Les versions High Cube (40′ RF HC) offrent un espace vertical supplémentaire, utile pour l’empilage des marchandises ou lorsqu’une plus grande circulation d’air est requise entre les produits transportés.

Conteneurs isothermes (Thermal Containers)

Les conteneurs isothermes sont moins connus, mais ils représentent une solution très utile pour le transport de marchandises sensibles aux variations de température. Contrairement aux conteneurs réfrigérés, ils ne disposent pas de système de refroidissement actif, mais sont dotés d’une couche isolante spéciale qui aide à maintenir une température stable à l’intérieur.

Ils sont principalement utilisés pour le transport de marchandises qui ne nécessitent pas un refroidissement constant, mais qui peuvent être endommagées par des fluctuations de température – comme le chocolat, les produits laitiers ou les cosmétiques.

C’est également un bon choix pour les courtes distances, lorsque l’utilisation d’un conteneur réfrigéré complet ne serait tout simplement pas rentable.

Conteneurs surélevés (High Cube, HC)

Les conteneurs High Cube ont été conçus pour le transport de marchandises nécessitant un espace supplémentaire en hauteur. Bien que leur longueur et leur largeur soient identiques à celles des conteneurs standard, leur hauteur accrue d’environ 30 cm se traduit par une capacité nettement supérieure. Ils représentent donc une solution idéale pour le transport de marchandises volumineuses mais relativement légères, comme les meubles, les vêtements ou les composants industriels.

Le modèle le plus courant est le conteneur 40′ HC, qui permet une meilleure optimisation de l’espace intérieur, notamment pour le chargement en couches. Pour des besoins encore plus importants en matière de volume, le conteneur 45′ HC offre une longueur et un volume supplémentaires. Quant à la version 45′ HC PW (Pallet Wide), elle a été spécialement conçue pour maximiser l’utilisation de l’espace lors du chargement de palettes européennes – un atout essentiel dans le transport en Europe.

Conteneurs Flat Rack (FR)

Les conteneurs Flat Rack, également appelés « conteneurs plats », sont une solution conçue pour le transport de marchandises qui, en raison de leur taille, de leur poids ou de leur forme non standard, ne peuvent pas être transportées dans des conteneurs maritimes classiques. Dépourvus de toit et de parois latérales, ils permettent un chargement facile aussi bien par le dessus que par les côtés.

Le modèle 20′ Flat Rack est parfaitement adapté au transport de machines industrielles, de moteurs ou de composants en acier, en particulier sur de courtes distances. Le modèle plus grand, 40′ Flat Rack, est souvent choisi pour les charges exceptionnellement lourdes et longues, telles que les structures en acier, les véhicules ou les éléments d’infrastructure – notamment dans le secteur de la construction et de l’énergie. Grâce à ses solides points d’ancrage, il permet de sécuriser même les marchandises les plus exigeantes.

La structure ouverte des Flat Racks nécessite toutefois des dispositifs de sécurité supplémentaires – comme des sangles, des bâches ou d’autres éléments de protection – notamment dans le cadre du transport intermodal.

Conteneurs plateformes (Platform Containers)

Les conteneurs plateformes représentent la forme la plus basique d’un conteneur maritime – ils consistent uniquement en un plancher robuste monté sur un cadre en acier. Dépourvus de parois latérales et de toit, ils offrent une flexibilité maximale pour le chargement et le déchargement de marchandises hors gabarit.

Ils sont largement utilisés pour le transport de charges en une seule pièce qui, en raison de leur longueur, hauteur ou poids, ne rentrent pas dans d’autres types de conteneurs maritimes – comme les structures en acier, les turbines ou les grands transformateurs. Le plancher solide du conteneur plateforme permet un arrimage sécurisé et supporte des charges ponctuelles importantes, ce qui en fait une solution quasi indispensable dans la logistique de l’industrie lourde.

Les plateformes de 20’ sont souvent choisies pour des éléments plus petits mais très lourds – leur format compact facilite la manutention dans les ports et les terminaux. Les plateformes de 40’ conviennent quant à elles aux grands projets industriels où la capacité de charge et la longueur du fret sont primordiales. Conformes aux normes ISO, elles peuvent être utilisées dans le transport intermodal.

Citernes – conteneurs-citernes (Tank Containers, TC)

Les conteneurs-citernes, aussi appelés « tanks » ou conteneurs-citernes maritimes, sont spécialement conçus pour le transport de liquides, de gaz et de substances chimiques. Leur structure est totalement différente de celle des conteneurs maritimes classiques : au lieu d’un intérieur en forme de boîte, ils possèdent une cuve cylindrique montée dans un cadre conforme aux normes des conteneurs.

Les tanks permettent un transport sûr et efficace de produits tels que les liquides alimentaires, les produits chimiques, les carburants ou les gaz sous pression. Grâce à leur construction hermétique et à leurs dispositifs de sécurité, ils réduisent au minimum les risques de fuites et respectent les réglementations relatives aux matières dangereuses.

Selon la nature de la substance transportée, les conteneurs-citernes se divisent en trois catégories :

IMO 0 – Produits alimentaires

Ces conteneurs sont destinés au transport de liquides inoffensifs tels que le lait, l’eau minérale, les huiles végétales ou le vin. Ils garantissent un niveau d’hygiène maximal et ne nécessitent aucun marquage de sécurité particulier.

IMO 1 – Substances dangereuses

Ce sont les citernes les plus sécurisées, utilisées pour transporter des produits chimiques à haut risque. Leur construction impose un orifice de vidange supérieur, et elles sont équipées de renforts supplémentaires ainsi que de systèmes de sécurité contre les fuites ou les incendies.

IMO 2 – Produits chimiques à risque modéré et denrées nécessitant une protection

Ce type de conteneur est utilisé pour des produits chimiques moins agressifs ou pour certains produits alimentaires liquides sensibles (classés à risque), nécessitant des précautions supplémentaires, comme des protections contre les contaminations. Certains modèles IMO 2 disposent d’un système de chauffage électrique.

Citernes pour liquides potables (Potable Liquids Only)

Il s’agit d’une version spéciale de tank réservée exclusivement au transport d’eau potable ou de boissons alimentaires. Elle est dotée d’un revêtement intérieur anticorrosion, chimiquement neutre – les matériaux utilisés respectent des normes sanitaires strictes.

Conteneurs Pallet Wide (PW)

Les conteneurs Pallet Wide ont été conçus pour optimiser l’espace de chargement lors du transport de palettes européennes (europalettes). Grâce à une largeur intérieure légèrement supérieure à celle des conteneurs standard, ils permettent de charger davantage de palettes sans laisser d’espaces inutilisés, ce qui améliore l’efficacité logistique et réduit les coûts de transport.

Dans la version 40′ PW, il est possible de charger jusqu’à 30 europalettes, ce qui en fait une solution idéale pour le transport intermodal et la distribution régionale. Les conteneurs 45′ PW, offrant un espace encore plus généreux, sont utilisés notamment pour les flux entre les ports et les entrepôts ainsi que pour les transports groupés. Ils sont particulièrement appréciés dans les secteurs de l’agroalimentaire et des cosmétiques.

Conteneurs à double porte (Double Door Containers, DD)

Les conteneurs Double Door se distinguent par la présence de deux paires de portes aux deux extrémités courtes. Cette conception facilite un chargement et un déchargement rapides, en particulier lorsque le conteneur est reconditionné ou manipulé dans des espaces restreints.

Ils sont parfaits pour le transport d’objets longs ou dans les situations où le temps de déchargement est un facteur critique – comme dans le secteur du bâtiment, de l’événementiel ou pour le transport de véhicules.

Les conteneurs Double Door sont généralement disponibles en versions 20’ et 40’. Ils peuvent également être modifiés, par exemple en modèles adaptés aux véhicules, combinant plusieurs fonctions dans une seule unité.

Conteneurs pour vrac (Bulk Containers)

Les conteneurs de type Bulk ont été conçus pour le transport de marchandises en vrac, telles que les céréales, les granulés ou les pellets. Leur principale caractéristique est la présence d’ouvertures spéciales sur le toit, permettant le chargement des marchandises par le haut, ainsi que de trappes de déchargement situées en bas, facilitant l’évacuation par gravité.

Bien qu’ils ressemblent extérieurement à des conteneurs Dry Van classiques, leur intérieur est souvent adapté au transport en vrac – ils sont par exemple doublés de sacs ou d’inserts de protection spéciaux. Ils sont largement utilisés dans les secteurs de l’agriculture, de l’industrie chimique et agroalimentaire, ainsi que dans la logistique des matières recyclables.

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Conteneurs spécialisés (Named Cargo Containers)

Certains types de marchandises nécessitent des conditions de transport spécifiques. C’est pour répondre à ces besoins qu’ont été conçus les conteneurs spécialisés, adaptés à des exigences particulières.

Conteneurs pour le transport d’animaux vivants

Ces conteneurs sont équipés de systèmes de ventilation, de cloisons et d’abreuvoirs. Ils permettent un transport sûr et respectueux des animaux tels que les bovins, les moutons ou les chevaux.

Conteneurs pour le transport de véhicules

Conçus pour transporter des biens tels que des voitures particulières ou utilitaires, ces conteneurs sont souvent de type « double door » et disposent de rampes ou de systèmes d’arrimage assurant un chargement sécurisé et facile.

Conteneurs ventilés (Ventilated Containers)

Les conteneurs ventilés figurent parmi les types les plus importants utilisés dans le transport maritime. Il s’agit d’une version modifiée du conteneur standard, dotée d’ouvertures de ventilation permettant une circulation passive de l’air. Ils sont indispensables pour les marchandises sensibles à l’humidité et à la moisissure. Ce système protège les marchandises de l’humidité et de la condensation tout en maintenant l’étanchéité de la structure.

Ces conteneurs sont idéaux pour le transport de café, cacao, tabac, graines, textiles, bois et papier.

Conclusion

Le transport maritime par conteneur joue un rôle crucial dans le commerce international, principalement grâce à la standardisation des dimensions des conteneurs. Cette standardisation permet leur utilisation efficace dans le transport multimodal et intermodal, sans nécessiter de transbordement entre les modes de transport.

Le choix du bon type de conteneur est bien plus qu’une simple considération technique – c’est une décision stratégique ayant un impact direct sur la sécurité, les coûts et les délais de livraison. Chaque type de marchandise a des besoins spécifiques : certains nécessitent une température constante, d’autres des solutions particulières de fixation ou un mode de chargement non conventionnel.

Les différents types de conteneurs maritimes répondent à ces exigences. Bien que les conteneurs standards soient adaptés à la plupart des cas, comme le transport de marchandises générales, le transport de produits réfrigérés, dangereux, volumineux ou en vrac nécessite des solutions techniques spécialisées. C’est pourquoi il est recommandé de consulter un opérateur logistique expérimenté avant de choisir un conteneur. Cela garantit non seulement une optimisation de la chaîne d’approvisionnement, mais constitue également un investissement réel dans la sécurité, l’efficacité et la fiabilité de la livraison.

Questions fréquentes (FAQ)

Comment sont classés les conteneurs maritimes ?

Les conteneurs utilisés dans le transport maritime sont classés selon leur fonction (standard, réfrigérés, citernes), leur taille (20’, 40’, 45’) et leur construction (high cube, pallet wide, double door).

Quelle est la taille d’un conteneur maritime ?

Un conteneur maritime standard de 20 pieds mesure environ 6 mètres de long, tandis qu’un 40 pieds mesure environ 12 mètres. La largeur est généralement de 2,44 mètres, et la hauteur de 2,59 mètres pour les Dry Vans (DV) et de 2,90 mètres pour les High Cube (HC).

Quelle est la différence entre un conteneur 40′ DV et un 40′ HC ?

La différence principale réside dans la hauteur. Le conteneur 40′ HC (High Cube) est plus haut d’un pied (environ 30 cm) que le 40′ DV (Dry Van), ce qui lui confère une capacité de chargement plus importante. Le poids à vide (tara) du 40′ HC est également généralement plus élevé.