Qu'est-ce que le transport maritime ? Avantages et inconvénients du fret maritime

Depuis des décennies, le transport maritime est l’épine dorsale du commerce mondial. C’est pourquoi beaucoup se demandent s’il vaut la peine d’opter pour cette solution lorsqu’il s’agit de transporter de grandes quantités de marchandises, souvent à l’autre bout du monde.

Si vous dirigez une entreprise et recherchez un moyen fiable et économique de livrer des marchandises sur de longues distances, le fret maritime peut être la solution idéale. Cependant, avant de commander le chargement au port, il est important de connaître les avantages et les inconvénients de ce mode de transport. Bien qu’il soit séduisant par ses coûts, sa flexibilité et sa portée, il comporte également certains défis qu’il vaut mieux connaître à l’avance.

Dans cet article, nous vous expliquons ce qu’est exactement le fret maritime, quels sont ses différents types, qui l’utilise et… quand il est vraiment intéressant d’y avoir recours. Nous examinons également ses principaux avantages et inconvénients. Grâce à ces informations, vous serez mieux à même de décider si votre entreprise doit mettre le cap sur la mer.

Qu’est-ce que le fret maritime / transport maritime ?

Commençons par les bases. Le transport maritime n’est rien d’autre que le transport de marchandises par voie maritime, entre des ports du monde entier, à bord de navires spécialisés. C’est l’un des piliers du transport international, sans lequel le commerce actuel ne pourrait fonctionner.

Lorsque nous parlons de conteneurs d’électronique en provenance d’Asie, de pétrole du Moyen-Orient ou de céréales d’Amérique du Sud, nous parlons précisément de fret maritime.

Mais qu’est-ce que le fret maritime exactement ? Ce terme désigne à la fois le transport lui-même et les coûts liés au transport maritime de marchandises. En termes plus simples, dans cette dernière acception, le fret maritime est le prix à payer pour le transport de marchandises par bateau d’un port à un autre. Son prix dépend de nombreux facteurs : l’itinéraire, la taille du conteneur, le type de cargaison, les tarifs en vigueur sur le marché et même la saison.

Ce qui distingue le transport maritime des autres modes de transport, c’est sa capacité à transporter d’énormes quantités de marchandises à un coût relativement faible. Un seul porte-conteneurs peut transporter jusqu’à plusieurs milliers de conteneurs, ce qui, en termes de coût unitaire, rend ce mode de transport extrêmement efficace.

Dans le contexte de la logistique mondiale, nous parlons donc d’un système qui permet la circulation des marchandises entre les continents, qui prend en charge différents types de cargaisons et qui utilise des milliers de ports à travers le monde. C’est en grande partie grâce à lui que les produits de différents fabricants se retrouvent dans les rayons des magasins à l’autre bout du monde.

Types de transport maritime

Le transport maritime porte plusieurs noms. En fonction du type de cargaison, des exigences logistiques et des caractéristiques de l’itinéraire, différentes formes de transport sont utilisées. Les deux plus populaires sont sans aucun doute le transport de groupage et le transport par conteneurs.

Transport de groupage

Le transport de groupage est l’option idéale lorsque vous n’avez pas suffisamment de marchandises pour remplir un conteneur entier. Votre envoi est alors combiné avec d’autres chargements provenant de différents clients dans un seul conteneur (appelé LCL – Less than Container Load).

C’est une excellente solution pour les entreprises qui expédient de petites quantités de produits, tels que des articles industriels, des produits alimentaires ou des vêtements.

Le plus grand avantage ? Un coût de transport réduit : vous ne payez que pour l’espace que vous utilisez réellement. L’inconvénient peut être un délai de livraison légèrement plus long en raison de la nécessité de regrouper et de dégrouper les marchandises dans les terminaux.

Transport par conteneur complet

Le transport par conteneur complet (appelé FCL – Full Container Load) consiste à transporter des marchandises dans un conteneur qui appartient exclusivement à un seul expéditeur. Ici, la cargaison n’est pas partagée avec d’autres, ce qui signifie une plus grande sécurité, aucune nécessité de transbordement en cours de route et un traitement plus rapide au port.

C’est l’option idéale lorsque vous transportez de grandes quantités de marchandises, que vous souhaitez avoir un contrôle total sur le processus et que le temps est un facteur important.

Le transport par conteneurs sous cette forme est aujourd’hui la norme dans le commerce mondial, en particulier sur les routes entre l’Asie, l’Europe et l’Amérique du Nord.

Types de navires et marchandises transportées

Le transport maritime ne se limite pas aux conteneurs et aux ports. Il s’agit également d’une flotte entière de navires spécialisés, adaptés à des types de cargaisons spécifiques.

Une large gamme de navires répond aux besoins diversifiés du marché mondial, du transport de voitures aux denrées alimentaires périssables.

Nous présentons ci-dessous les principaux types de navires utilisés dans le commerce international.

Porte-conteneurs

Ces navires sont les « rois » du transport maritime moderne. Ils ont été conçus principalement pour le transport de conteneurs standard (20 et 40 pieds). Ils traitent quotidiennement d’énormes volumes de marchandises.

Les plus grands porte-conteneurs au monde peuvent transporter plus de 24 000 EVP (1 EVP correspond au volume d’un conteneur de 20 pieds). Leur conception et leur agencement permettent un chargement, un transbordement et un déchargement rapides dans les ports du monde entier.

Vraquiers

Ils sont adaptés au transport de marchandises en vrac (marchandises pulvérulentes) telles que le charbon, les minerais métalliques, les céréales ou les engrais. Les marchandises sont chargées en vrac, directement dans d’immenses cales.

Il est intéressant de noter que, bien qu’ils soient principalement associés au transport de matières en vrac et sèches, les vraquiers sont également utilisés pour le transport de marchandises liquides, telles que les huiles ou l’essence. Leur polyvalence leur permet également de transporter des marchandises semi-en vrac, comme des tôles d’acier en feuilles.

La capacité de chargement d’un navire de cette classe peut atteindre plusieurs centaines de milliers de tonnes. Dans la pratique, ce sont les « géants silencieux » du commerce mondial des matières premières.

Les navires de charge

Il s’agit de navires conçus pour le transport de marchandises diverses, qui sont emballées individuellement, par exemple dans des caisses, des palettes, des balles, des fûts ou des sacs.

Ils sont de moins en moins utilisés aujourd’hui, car leur rôle a été repris par les porte-conteneurs et le transport de marchandises diverses en conteneurs, mais ils sont encore utilisés pour des cargaisons moins standard et sur des distances plus courtes.

Pétroliers et navires-citernes

Les pétroliers sont spécialement conçus pour le transport de liquides en vrac, tels que le pétrole brut, le gaz naturel liquéfié, les produits chimiques ou les huiles végétales. Ils sont équipés de réservoirs spéciaux et de dispositifs de sécurité supplémentaires. Ils jouent un rôle clé dans la logistique de l’industrie pétrolière et chimique.

Porte-voitures

Les navires transporteurs de voitures sont des navires de type Ro-Ro (Roll-on / Roll-off) qui permettent aux véhicules d’entrer et de sortir par des rampes. Ils transportent des voitures particulières, des camions, des engins de chantier et même des wagons de chemin de fer entiers. Ils constituent un moyen de transport essentiel pour l’industrie automobile, en particulier pour l’exportation de voitures d’Asie vers l’Europe.

Navires frigorifiques

Navires spécialisés dans le transport de marchandises nécessitant un contrôle constant de la température, telles que les denrées alimentaires, les fruits, les légumes, la viande ou le poisson. Ils sont parfois remplacés par des conteneurs frigorifiques (appelés « reefer ») sur les porte-conteneurs.

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Quand le transport maritime est-il un bon choix ?

Il n’existe pas de règle d’or qui dit : « Choisissez toujours le transport maritime ». Cependant, il existe des situations spécifiques dans lesquelles le fret maritime est tout simplement imbattable, en particulier pour le transport à grande échelle, où l’optimisation des coûts et l’efficacité du transport de marchandises en vrac sont essentielles, ce qu’aucun autre moyen de transport ne peut garantir.

Avantages du transport maritime

Avantage n° 1 : la sécurité du transport maritime

Le transport maritime est l’un des modes de transport les plus sûrs. Les navires sont conçus pour résister à des conditions météorologiques extrêmes. De plus, leurs équipages ont une grande expérience dans la manutention de marchandises diverses.

De plus, les conteneurs et les dispositifs de sécurisation des cargaisons protègent les marchandises contre les dommages, le vol et les intempéries. C’est pourquoi les denrées alimentaires, les appareils électroniques, les machines industrielles et de nombreux autres types de marchandises peuvent ainsi parcourir sans problème des milliers de milles marins.

Avantage n° 2 : le coût du transport maritime

En termes de coûts de transport, le transport maritime est imbattable sur les longues distances. Le coût du fret maritime, calculé par tonne de marchandise transportée, est bien inférieur à celui du transport aérien, par exemple.

En particulier pour le transport de marchandises en vrac et en conteneurs, où l’économie d’échelle est importante, le coût du transport maritime par conteneur est très compétitif par rapport aux autres options. Pour les entreprises qui exportent ou importent des marchandises en gros, c’est souvent le seul choix rentable.

Avantage n° 3 : portée mondiale et flexibilité

Le transport maritime a une portée mondiale. Les ports maritimes et les terminaux à conteneurs sont répartis sur tous les continents, et le réseau de liaisons permet de transporter des marchandises vers presque toutes les destinations dans le monde.

De plus, grâce à la diversité des navires et, par conséquent, des types de transport maritime, il est facile d’adapter le moyen de transport à un type de fret spécifique, qu’il s’agisse de marchandises dangereuses, de marchandises hors normes ou de produits sensibles à la température.

Avantage n° 4 : écologie et développement durable

Bien que cela puisse paraître surprenant, le fret maritime est l’un des modes de transport les plus écologiques. Par tonne-kilomètre, il émet moins de CO₂ que le transport routier ou aérien.

De plus en plus d’entreprises se soucient du développement durable, et les navires de nouvelle génération sont équipés de solutions respectueuses de l’environnement, telles que des moteurs au GNL, des systèmes de traitement des gaz d’échappement ou l’optimisation des itinéraires en temps réel.

Inconvénients du transport maritime

Inconvénient n° 1 : la rapidité des livraisons

Ne nous voilons pas la face : le transport maritime n’est pas un modèle de rapidité. Si vous souhaitez que vos livraisons soient effectuées dans des délais courts, l’efficacité du transport maritime ne vous satisfera pas à 100 %. Le fret aérien l’emporte haut la main dans ce domaine.

Le transport d’un conteneur de la Chine à la Pologne peut prendre entre 30 et 60 jours, voire plus en cas de retard. Pour les produits à courte durée de conservation ou dont la valeur marchande évolue rapidement, un tel retard dans l’acheminement vers leur destination peut entraîner des pertes financières réelles.

Inconvénient n° 2 : dépendance aux conditions météorologiques et à d’autres facteurs externes

Bien que les navires modernes résistent bien aux tempêtes, aux orages et au brouillard, les conditions météorologiques continuent d’influencer la ponctualité des transports. En outre, des circonstances telles que la fermeture de voies maritimes (par exemple, le canal de Suez) ou les embouteillages dans les ports peuvent entraîner des retards de plusieurs jours, voire plusieurs semaines.

Ces facteurs sont tout simplement incontrôlables et, dans le cas du transport maritime, ils ont une importance capitale pour l’ensemble du processus de livraison.

Inconvénient n° 3 : la complexité des processus et des formalités

Le transport maritime implique de nombreuses étapes : réservation d’une place sur le navire, dédouanement, chargement, transbordement, stockage des conteneurs dans les terminaux… La liste est longue.

Cela nécessite une très bonne coordination des activités et une connaissance parfaite des procédures. Le manque d’expérience ou d’un partenaire logistique approprié peut entraîner des retards, des frais supplémentaires, voire l’arrêt du transport de la cargaison.

Inconvénient n° 4 : coûts et frais supplémentaires

Même si le coût du fret maritime en lui-même peut être faible, cela ne signifie pas que l’ensemble du processus de transport est bon marché.

Il faut ajouter à cela les frais supplémentaires, tels que les frais de transbordement, de stockage, de dédouanement, de retard dans la réception du conteneur ou de stockage de la cargaison dans le port. Ces « coûts cachés » peuvent surprendre, en particulier les importateurs moins expérimentés.

Impact du transport maritime sur l’environnement

Le transport maritime est souvent présenté comme une option plus respectueuse de la planète que ses alternatives, mais la vérité, comme toujours, se situe quelque part entre les deux. D’une part, par tonne-kilomètre, les navires émettent beaucoup moins de CO₂ que les avions ou les camions. D’autre part, la flotte maritime mondiale compte des dizaines de milliers de navires qui, ensemble, sont responsables d’environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

En réponse à la pression environnementale croissante, le secteur maritime investit dans le développement durable.

Son importance est soulignée par les nouvelles réglementations (telles que l’IMO 2020) qui limitent les émissions de soufre et d’oxydes d’azote, tandis que les armateurs mettent en œuvre de nouvelles solutions telles que :

• les navires propulsés au GNL,
• les systèmes d’épuration des gaz d’échappement (scrubbery),
• la peinture des coques avec des revêtements réduisant la résistance,
• l’optimisation des itinéraires et de la vitesse en temps réel afin de réduire la consommation de carburant.

De plus, des technologies utilisant des carburants alternatifs – biocarburants, ammoniac, hydrogène – sont en cours de développement, même si elles en sont encore au stade de projets pilotes et ne constituent pas encore la norme sur le marché. Dans les grands ports, on met également en place l’électrification des terminaux à conteneurs et la possibilité d’alimenter les navires à quai (ce qu’on appelle le « shore power »).

Tout cela montre que le transport maritime peut jouer un rôle clé dans la décarbonisation du commerce mondial, à condition que le rythme de mise en œuvre des changements suive le rythme des exigences environnementales croissantes.

Résumé

Le transport maritime est un élément indispensable du commerce international moderne. Grâce à son ampleur, à sa capacité à transporter d’énormes volumes de marchandises et à ses coûts relativement faibles, il constitue le fondement de la logistique mondiale.

Le fret maritime est particulièrement adapté lorsque l’économie d’échelle est importante, que les distances sont longues et que la flexibilité est requise pour le transport de marchandises diverses.

Bien sûr, comme toute forme de transport, il présente également des inconvénients. Les délais de livraison, la dépendance à la météo et à d’autres facteurs externes ou la complexité opérationnelle peuvent constituer un défi, en particulier pour les entreprises inexpérimentées ou qui ne bénéficient pas du soutien d’un partenaire de transport fiable. Néanmoins, avec une planification et une gestion adéquates, les avantages du transport maritime l’emportent largement sur les inconvénients dans de nombreux cas.

Du point de vue commercial, la décision d’opter pour le transport maritime doit être mûrement réfléchie et fondée sur une analyse du type de cargaison, de l’itinéraire, des coûts et des délais. Lorsque tous les éléments sont réunis, vous pouvez littéralement mettre le cap sur la mer.